Los repetidos enfrentamientos del
reverendo Nelson Sandoval con funcionarios socialistas, rebeldes
marxistas y jefes tribales le han ganado seguidores leales y enemigos
amargos en una aldea indígena remota y descuidada en medio de la selva
al Occidente de Venezuela.
Por Anatoly Kurmanaev | The New York Times
Traducción libre
Para algunos de los 3.500 residentes de
la comunidad, él es “el diablo”. Mientras que sus seguidores lo
identifican como su “segundo padre”.
Durante los últimos 15 años, el padre
Sandoval ha estado trabajando para brindar educación y atención médica a
la aldea zuliana, El Tukuko.
Sus aliados dicen que esto lo ha
convertido en el principal salvavidas que mantiene a flote a El Tukuko
en medio de la crisis económica sin precedentes de Venezuela, subrayando
cómo la fortuna de comunidades enteras puede depender de algunos
individuos en un país en desintegración.
Sus detractores, sin embargo, “me dicen
que iré al infierno”, afirmó el padre Sandoval, un fraile capuchino de
49 años con inclinación a maldecir. “Les digo que ya estoy viviendo en
el infierno”.
Como la mayoría de las zonas rurales de
Venezuela, El Tukuko ha sido devastado por la crisis económica de
Venezuela. La electricidad y las conexiones telefónicas son esporádicas.
La desnutrición abunda y la clínica estatal local no tiene
medicamentos.
Sin una presencia policial o militar,
las montañas circundantes de Perijá, que se extienden hasta la cercana
Colombia, han sido tomadas por ladrones de vacas, narcotraficantes y
rebeldes transfronterizos.
El padre Sandoval echa la culpa de las terribles condiciones de la aldea al régimen socialista en Venezuela.
“Son una maldición que nos ha sucedido”,
dijo sobre el régimen de Nicolás Maduro. “Viven como reyes mientras la
gente come basura. Como cristiano, no puedo aceptar esta
inconsistencia”.
Durante el auge petrolero de la década
de 2000, el gobierno central de Venezuela trató de debilitar el control
de la Iglesia Católica Romana sobre las comunidades indígenas como esta
con viviendas gratuitas y dinero en efectivo.
Pero a medida que el régimen se retira a
raíz del colapso económico del país, la misión de Los Ángeles del
Tukuko que supervisa el padre Sandoval está asumiendo nuevamente algunas
de las funciones básicas del estado.
Su papel descomunal recuerda el poder
secular de la Iglesia, y un legado decididamente mixto, en la era
colonial de América Latina, cuando el proselitismo propagó gérmenes
mortales junto con la educación. Y aunque la Iglesia evitó que los
colonos españoles esclavizaran formalmente a las poblaciones indígenas, a
menudo participó en su brutal explotación.
“Algunos dicen que la Iglesia es un
parásito que se alimenta de tierras indígenas”, dijo el padre Sandoval
en una entrevista en la misión. “No tienen idea de todo lo que hemos
hecho por estas personas”.
Durante la visita de un periodista a la
aldea en diciembre, el padre Sandoval fue detenido por todos los que
encontró a su paso por las calles de tierra de El Tukuko, que estaban
decoradas con docenas de belenes caseros de paja y arcilla. Sin dinero
para decoraciones compradas en la tienda, la mayoría de las familias
construyeron árboles de Navidad improvisados ??con palitos y envoltorios
de dulces triturados y bolsas de plástico.
Mientras el padre Sandoval caminaba por
el pueblo, vestido con un grueso hábito marrón, su pelo rizado de pelo
blanco, corona calva y bolsa moderada lo hacían parecer un fraile común
en una adaptación de “Robin Hood”.
“¡Capuchino patume!”, dijo Luisa Pique,
una jubilada, cuando el monje pasó, lo que significa que “los capuchinos
son buenos” en el idioma local de Yukpa. Como la mayoría aquí, la Sra.
Pique había estudiado y trabajado en la misión.
Mientras que la mayoría de la aldea lo
admira, las incesantes y apocalípticas denuncias del padre Sandoval
sobre Maduro (“Aquellos que se dedican a hacer daño son malos”), le han
valido algunas críticas agudas entre los locales.
Algunos jefes de Yukpa resienten su
interferencia en lo que ven como asuntos indígenas; otros creen que su
politización de los problemas del pueblo daña sus posibilidades de
obtener recursos públicos.
El padre Sandoval ha denunciado el plan
de los jefes locales de Yukpa para designar a un jefe general de la
tribu a través de un complot con el gobierno. También acusó a algunos
jefes de robar suministros de alimentos subsidiados y robar ganado, lo
que le valió el apodo de “el Diablo” entre sus partidarios.
“Se involucra en todos los argumentos”,
dijo Lusbi Portillo, un antropólogo venezolano y veterano activista
indígena. “El trabajo que hace este hombre es ideológico, político”.
Los monjes españoles construyeron la
misión de El Tukuko en 1945 para convertir al pueblo Yukpa y establecer
el primer contacto pacífico con la tribu Bari, más pequeña pero más
guerrera, en las montañas. El Bari había estado librando una guerra
perdida con los ganaderos venezolanos, que pagaban una recompensa por
cada miembro de la tribu muerto.
El fundador de la misión cayó desde un
helicóptero, en medio de una lluvia de flechas, en la aldea principal de
Bari en 1960 para convencer a su jefe de que abandonara las armas. A
cambio, los frailes presionaron al gobierno venezolano para que
declarara a las montañas Perijá como una reserva indígena, protegiendo
las tierras restantes de Bari y ayudando a asegurar su supervivencia.
Tales historias de las aventuras en la
selva de los frailes ayudaron a inspirar al joven padre Sandoval a
unirse a la vida misionera.
Nació en la conservadora ciudad ganadera
de San José, a una hora de distancia de El Tukuko. Su madre era maestra
de escuela, su padre era alcohólico.
Sandoval pasó su juventud cuidando a su
abuelo mientras su padre se emborrachaba, una experiencia que, según él,
lo introdujo a la dicha de la humildad. La violencia provocada por la
bebida de su padre llevó a Sandoval hacia el club juvenil católico
organizado por frailes locales.
Durante los viajes de campo del club a
las montañas de Perijá, descubrió la misión de El Tukuko, un imponente
edificio neocolonial azul ubicado en medio de profundas regiones verdes,
y decidió dedicar su vida a su trabajo.
La misión ahora dirige una escuela para
716 niños indígenas, proporcionándoles almuerzos diarios nutritivos, una
rareza en el empobrecido sistema educativo de Venezuela. La escuela
estatal cercana tiene solo unas pocas docenas de estudiantes.
Alrededor de 30 estudiantes de comunidades remotas u hogares con problemas, incluidos varios huérfanos, viven en la misión.
“Es como un segundo padre para mí”, dijo
Marvillo Sevogira, un miembro del grupo indígena Bari de 23 años que
está en camino de convertirse en ingeniero gracias a una beca
universitaria del padre Sandoval.
La misión de Tukuko y sus tierras de
cultivo son, con mucho, la mayor fuente de empleo en la aldea, ya que
proporcionan ingresos a docenas de maestros, ayudantes escolares y
agricultores.
La misión tiene una reserva de
medicamentos recibidos de las Naciones Unidas y de Cáritas, una
organización benéfica católica, en marcado contraste con los estantes
vacíos en la clínica local.
Un programa de nutrición organizado por
Cáritas con el apoyo del padre Sandoval ayudó a 105 niños y mujeres
embarazadas a recuperarse de la desnutrición este año, según la
organizadora del pueblo, Berta Moreno.
“Ha sido de gran ayuda para todos aquí”, dijo el enfermero del pueblo, Audio Morran.
Cuando las inundaciones repentinas
azotaron El Tukuko en octubre, el padre Sandoval y la Sra. Moreno
entregaron kits de emergencia a las familias afectadas. El gobierno
regional había prohibido a las agencias humanitarias participar en el
socorro, según dos trabajadores humanitarios que intentaron entregar
suministros, y los funcionarios aún no han inspeccionado el área
afectada de El Tukuko.
La oficina del gobernador local, Omar Prieto, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el manejo de las inundaciones.
A pesar de todas sus buenas obras, los feligreses dicen que la actitud paternalista de Sandoval puede ser irritante.
En la misión, castigó al Sr. Morran, el
enfermero del pueblo con 27 años de experiencia, cuando vino a surtir
una receta para un paciente.
“Dudo que esta sea la combinación correcta, aunque no soy una enfermera o un médico”, dijo el padre Sandoval con un resoplido.
La retirada del régimen socialista de
Maduro ha traído al padre Sandoval un competidor nuevo y más radical
para los corazones y las mentes de Yukpa. El colapso de la ley y el
orden en Venezuela ha llevado a la expansión del Ejército de Liberación
Nacional (ELN), un grupo de guerrilleros marxistas con base en Colombia.
Para obtener el favor de los indígenas,
la guerrilla prometió redistribuir tierras privadas y expulsar a los
“parásitos” de la Iglesia.
Después de varias disputas verbales, ahora hay una tregua tensa entre la misión y los rebeldes, dijo el padre Sandoval.
“Les incomodo, no son mis amigos”, dijo. “Pero no me tocan porque saben que tengo el apoyo indígena”.
A pesar de su predicación a los aldeanos
para vivir una vida moral, el padre Sandoval dijo que comprende los
dilemas que enfrentan sus feligreses en la crisis económica. Muchos de
sus estudiantes abandonaron la escuela para trabajar en los campos de
coca o en los laboratorios de cocaína en Colombia, donde ganan al menos
20 veces el salario mínimo en Venezuela, según entrevistas con cuatro
trabajadores de coca en El Tukuko.
“No puedo competir con la oferta”, dijo
el padre Sandoval. “¿Cómo puedo decirle a un joven que vaya a estudiar,
si pueden hacer mucho más con la coca?”, cuestionó.
Mientras que la asistencia a la iglesia
en El Tukuko está bajo la presión de los grupos evangélicos y la
secularización, la comunidad local sigue profundamente apegada a los
símbolos y celebraciones católicas.
Durante la visita de diciembre, un
granjero que tocaba el acordeón colombiano desde una radio portátil se
arrodilló junto al padre Sandoval, llamado por todos los hermanos
frailes, para pedirle su bendición. Un ciego pidió cenar en la misión.
“Es gracias a ellos que podemos leer,
escribir, seguir estudiando después de la escuela”, dijo Mileidi
Martínez, jefa de Yukpa de El Tukuko, refiriéndose a los misioneros. “El
fraile Nelson trabaja para el bienestar de esta comunidad. Esta es su
casa”.
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