En septiembre, una plataforma utilizada para perforar pozos en aguas poco profundas completó el largo viaje desde China hasta la región petrolífera del lago Maracaibo, en Venezuela. El paso de la gran plataforma antigua llamada Alula, a pocos centímetros bajo el puente que conecta la ciudad de Maracaibo con los campos petrolíferos de la costa este del lago, despertó entusiasmo entre residentes y trabajadores: no habían visto llegar ningún nuevo equipo de perforación en años debido a las sanciones estadounidenses.
Por Mariela Nava, Marianna Parraga y Ana Isabel Martinez | Reuters
La plataforma chocó contra un oleoducto al pasar por el lago y sobre los espaguetis metálicos de 20.000 kilómetros de tuberías bajo las aguas. El crudo se filtró durante meses antes de que se pudieran hacer reparaciones y la plataforma se instalara en el lago contaminado a finales del año pasado. El aumento en la producción de crudo ha sido pequeño desde entonces.
La historia del Alula es una advertencia para las compañías energéticas extranjeras como la petrolera estadounidense Chevron que buscan expandirse rápidamente en Venezuela y asumir los proyectos a corto plazo necesarios para aumentar la producción petrolífera del país. Cada paso adelante suele traer una nueva serie de desafíos.
Otras empresas extranjeras con presencia en el país incluyen la española Repsol, ENI de Italia, Maurel & Prom de Francia y la Corporación Nacional de Petróleo de China (Cnpc).
El presidente estadounidense Donald Trump quiere que las empresas estadounidenses gasten 100.000 millones de dólares para reconstruir una industria petrolera que ha sufrido 20 años de abandono, mala gestión e infrainversión bajo el mandato de los expresidentes socialistas Hugo Chávez y Nicolás Maduro. Washington ha estado aliviando las sanciones desde su incursión militar para capturar a Maduro a principios de enero mediante la emisión de un puñado de licencias generales que permiten a las empresas energéticas exportar, importar, invertir y operar proyectos petroleros y gasíferos en la OPEP miembro de la OPEP.
Las primeras expansiones podrían llevar al país sudamericano a añadir hasta 500.000 barriles diarios (bpd) de producción de crudo en tan solo seis meses, desde el actual 1 millón de bpd, según dos ejecutivos de empresas con activos allí.
El secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, dijo este mes desde Caracas que espera un «aumento dramático» en la producción venezolana en los próximos meses.
Mientras tanto, la capital petrolera estadounidense Houston y las regiones petroleras de Venezuela están en alerta, movilizándose para una fiebre del petróleo y para las oportunidades de negocio que se ofrecen para participar en uno de los mayores trabajos de reparación que la industria energética ha visto jamás. Es un esfuerzo de la magnitud de trabajo para aumentar la producción de Irak tras la segunda Guerra del Golfo o para rehabilitar los yacimientos petrolíferos kuwaitíes incendiados por el líder iraquí Saddam Hussein.
Según media docena de trabajadores del sector, empleados del sector petrolero con experiencia en Venezuela y ejecutivos que planean trabajar allí, y numerosos expertos y analistas del sector entrevistados por Reuters para esta historia, la primera fase en Venezuela implicaría algunos proyectos relativamente sencillos para conseguir que más petróleo fluya rápidamente: usar plataformas ya existentes en el país, rehabilitar pozos deteriorados y mejoradoras de crudo que están por debajo de su capacidad, y reparar puertos y oleoductos operados por la compañía petrolera estatal PDVSA. Pero incluso los proyectos fáciles son duros, decían, y después de eso, el trabajo se volverá aún más duro.
A principios de febrero, un reportero de Reuters que recorrió la zona del lago Maracaibo vio basura de la industria petrolera, tanques rebosantes de crudo, campos petrolíferos abandonados, costas ennegrecidas y largas colas de vehículos para comprar gasolina cerca de terminales de almacenamiento y sitios operativos gestionados por PDVSA. Todos ellos eran recordatorios visibles de cuánto trabajo queda por delante, incluso para recoger lo que podría considerarse el fruto más fácil en la región que alberga las instalaciones de producción más antiguas de Venezuela y cuenta con la segunda mayor capacidad de producción del país.
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